陈留郡士人蔡伯喈奉父命进京赴试，中状元后，被牛丞相藉王命迫招为婿，和家中断绝音讯。当时，陈留郡一带正闹灾荒，蔡妻赵五娘乞来白米奉进翁姑，自己则以糠秕充饥。蔡家二老终于饥饿而死。赵五娘卖发埋葬了公婆，决意到京城去寻找丈夫。她在月光下凭着记忆描画了公婆的容像，打算带在身旁，作为纪念。蔡家近邻张广才，是一个善良热情的老人，听说赵五娘要赴京寻夫，便送她一面琵琶和一些散碎银两。在郊外送别赵五娘时，又再三叮嘱她一路小心；并愿意代赵五娘照看二老的坟墓。赵五娘衷心感激，与张广才洒泪而别。