八大须生即前后四大须生。前四大须生为余叔岩、言菊朋、高庆奎和马连良，后四大须生为马连良、谭富英、奚啸伯和杨宝森。因马连良先生前后四大须生中都有，故而八大须生其实只有七个人。

余叔岩(1890-1943)，原名余第棋，又名余叔言，早年艺名小小余三胜，湖北罗田人。余三胜之孙，余紫云之子。余叔岩在全面继承谭派(鑫培)艺术的基础上，以丰富的演唱技巧进行了较大的发展与创造，世称"余派"。京剧界常用“云遮月”的说法来赞赏余叔岩的声音美，就是说，他的嗓音主要不靠亮度取胜，而是有厚度、挂“味儿”。他行腔曲折自如，顿挫有致，抑扬动听，还很善于运用“擞音”等装饰因素来点染唱腔的色彩。在艺术处理上审慎精到，字斟句酌，于简洁、精炼中蕴藏着深厚的功力。余派唱腔，多方面体现着我国戏曲传统的精神法则和审美理想，以字正腔圆、声情并茂、韵味清醇而着称于世。他塑造的音乐形象，端庄大方、深沉凝重，具有清健的风骨，富有儒雅的气质。余派演唱艺术形成于20年代，对于30年代以来出现的各个老生流派有巨大影响。醇厚的韵味和典雅的风格是余派艺术的主要特色。余叔岩靠刻苦锻炼，克服了音量小，中气弱的弱点，使嗓音醇甜峭劲，清冽爽脆而无一毫凝滞，又结合出色的气息运用技巧，特别是提气的方法，做到高音清越，低音苍劲，立音峭拔，脑后音雄浑，擞音圆润，颤音摇曳多姿。最大限度的获得了用嗓的自由。在唱腔和唱法方面，尽量发挥自己的长处，对谭鑫培的唱腔加以选择和调整，化谭的浑厚古朴为清刚细腻，寓儒雅于苍劲，于英武中蕴涵深沈俊秀的书卷气，对于所扮演的人物有极好的表演能力，尤擅演唱苍凉悲壮的剧目。

言菊朋(1890-1942)，原名锡，北京人，蒙古族。曾在清廷蒙藏院任职。因酷爱京剧，业余参加清音雅集、春阳友会等票房。演老生。早年经常观摩谭鑫培演出，并从陈彦衡学“谭派”戏，又向红豆馆主、钱金福、王长林等请益，唱、做、念、打均有基础。1923年，在梅兰芳、陈彦衡等鼓励下，正式参加戏班。以演《汾河湾》、《战太平》、《定军山》、《桑园寄子》、《法场换子》等著名。他文化素养较高，尤精通音律。二十年代末自己挑班后，又在“谭派”基础上，吸收其他行当和京韵大鼓的唱念方法，自创新腔，婉转跌宕、细腻精巧，世称“言派”。独擅剧目《卧龙吊孝》、《让徐州》等均为“谭派”老生所不演，独辟蹊径，深为世人所推重。“言派”艺术以唱腔取胜，唱腔都符合剧情和人物思想感情，对京剧老生演唱艺术的发展有很大贡献。言菊朋的演唱特点是：腔由字生、字正腔圆、吐字、归韵精确。在演唱上，多用字重腔轻的方法，旋律丰富，抑扬顿挫，千折百回，若断若续，变化多端。行腔似险而实圆，似纤细而实苍劲。每出戏的唱腔都各有异致绝少雷同。他的念白也深具功力，字字清晰，娓娓动听。言演唱所遵循的“腔由字而生，字正而腔圆”，正是他演唱实践的概括性总结。听言菊朋演唱，字清而不飘不倒，声音清润响亮而不焦不暴，腔高苍劲圆柔富于变化，是他科学地进行演唱实践所获得的声乐效果。言派演唱艺术的另一特色是在表达感情时的真切细腻，尤其擅长表达悲苦、凄凉的感情。他常说表演艺术“必须求其神似，而不能求其貌似”。他认为创造言派唱腔的目的，“不但在于娓娓动听，而且在于表现复杂细腻的感情”。

高庆奎（1890—1942），名镇山，号子君，北京人，原籍山西榆次。名丑高士杰之子。幼从贾丽川习老生。十二岁登台，倒嗓后长期为配脚，宗法贾洪林。后潜心钻研“刘派”，偶与梅兰芳同演《穆柯寨》带《辕门斩子》而成名。嗓音高亮，做念均佳。唱腔直扑、酣畅、劲拔。兼演刘鸿声、谭鑫培、孙菊仙等派剧目，以《逍遥津》、《斩黄袍》、《李陵碑》、《胭粉计》等著称。高庆奎初宗谭派，嗓音复原后，更加甜脆宽亮，高亢激越，又吸收孙菊仙、刘鸿升的演唱特点，并借鉴老旦龚云甫、花脸裘桂仙之唱法，融会贯通，加以创新，形成独特的艺术风格，世称“高派”。高庆奎的嗓音高、亮、甜、脆，音域很宽，音色丰富，能演老生、花脸、老旦等几种不同行当的角色。其演唱气足神完，一气呵成；念白铿锵有力，顿挫有致；做工深刻细致，精于表情。他的唱念多用京字京音，尤善用大气口“满宫满调”、长腔拖板的唱法抒发人物感情，以求声情并茂的艺术效果。

马连良（1901- 1966），回名尤素福，原籍陕西扶风，生于北京，字温如。马连良8岁入喜连成（后改富连成社）科班。先从茹莱卿学武小生，后从叶春善、蔡荣桂、萧长华学老生，一年以后即登台演出。14岁开始主演老生。15岁变声后，学习重念剧目《审潘洪》、《十道本》、《胭脂褶》、《盗宗卷》。17岁，学艺十年期满出科，应邀去福州担任主演。18岁北返，声誉鹊起。南赴福建之后，继续深造之心迫切，再次坐科三年以上。每天清晨去西便门外喊嗓、练念白，回家吊嗓，坚持不辍，不动烟酒，严格律己。富连成社科班每天演出日场，他为学习前辈艺术成就，则于晚间看戏。21岁时初演于上海，标以谭派须生。当时变声尚未恢复，嗓音较低，但已赞声四起，灌制唱片数张，风行各地。辞出富连成社搭班演出期间，为追摹谭派艺术，时常登门求教于王瑶卿。马连良对艺术学而不厌，虚怀若谷。出科再入科，对艺事渴求不已。他曾私淑前辈贾洪林；时常观摩名家演戏；挑班前后，不断求教于钱金福、王长林、王瑶卿；30岁时专程赴天津拜名家孙菊仙为师；39岁时向山西梆子老艺人张宝玺、高文翰学到《春秋笔》剧中的《灯棚换子》和《换官杀驿》。足见他为京剧艺术事业精益求精、不骄不满的胸襟。他的演唱，流利、舒畅、雄浑中见俏丽，深沉中显潇洒，奔放而不失精巧，粗豪又不乏细腻，他以独特的风格，为京剧开创一代新声，成为广大群众喜闻乐唱的马派。念白有时老辣，有时苍劲，有时是幽默风趣的声调，有时是忠告谏劝的语气，用以表达人物的不同性格和感情需要。他善于将念白处理得像唱一样具有强烈的艺术感染力，悦耳动听。马派念白和马派唱腔互为表里，彼此依托，统一于马派声腔艺术之中。马连良早年除受叶、蔡、萧诸业师传授外，表演上还潜习做工老生贾洪林，在继承、发展传统的基础上，形成了马派的表演风格。他的表演，手、眼、身、步结合一体，准确严谨，凝重潇洒，将人物蕴涵的复杂感情，节奏鲜明地形之于外，形成独具艺术魅力的马派风采。

谭富英（1906年—1977年），出身于京剧世家。祖父谭鑫培，父亲谭小培。自幼耳濡目染，深受其父辈影响。后入富连成科班，向萧长华、王喜秀、雷喜福等学艺，工老生。坐科六年，在严师督导之下，打下了坚实的艺术功底。擅长靠把戏，后又在其父谭小培和老师余叔岩的教导下继承“谭派”和“余派”风格，发挥自己的艺术特长，酣畅流漓，朴实大方，技艺大进，他的演唱被人们称为“新谭派”。谭富英先生嗓音天赋绝佳，清亮甜美，膛音、脑后音、口腔共鸣都非常好，气与力结合得相当巧妙，晚年唱法益加考究，韵味更为醇厚。唱时感情极其投入，注意人物的身份、性格及其所处的特定环境，讲究吐字和收音。他的唱腔简洁、明快、洗炼，朴实自然，吐字行腔不过分雕琢，不追求花哨，用气充实，行腔一气呵成，听来韵味醇厚，情绪饱满，痛快淋漓，这些都是谭富英唱腔艺术的主要特点。他在幼年学过武生，后改老生，故其在武功和身段动作上颇为灵巧、利索，身段表演洒脱大方，最擅演正气凛然的刚烈人物。同他的唱一样，谭富英在念白时并不单纯追求韵味，也很注意语气的流畅自然，贴近生活，这是谭富英念白的又一特点。

奚啸伯（1910－1977），字承桓，满族。言菊朋与奚家素有往来，言的二哥向奚的父亲学习绘画，奚啸伯也常到言家听言菊朋调嗓。8岁时从手摇留声机学会《朱砂痣》、《探母》。1921年他11岁那年，他参加了一次聚会，即席清唱《斩黄袍》，博得在场的言菊朋的赞许，遂正式拜言为师，学了不少谭派（谭鑫培）戏。后又向余叔岩问艺，如《群英会》中的鲁肃，就是余叔岩所亲授。他还吸收高庆奎、时慧宝、王凤卿等各家之长。奚啸伯知识渊博，多才多艺，在历史、文学、书法诸方面都有很高的修养，腹有诗书气自华，舞台表演气质脱俗、清新典雅、文静深沉、委婉细腻，世称奚派。奚啸伯不止一次地对人说：“论嗓子我不如谭富英，论扮相我不如马连良”。但他不甘拜下风，勇于探索，终于积累了以字定腔、以情行腔、错骨不离骨等科学发声方法，把“衣七”、“人辰”辙升华到新的高度，形成自己的独特风格。奚派风格着重体现在“唱”上，他用毕生心血积累了一整套“唱”的法则，如“以字定腔”、“以情行腔”、“错骨不离骨”、“唱胡琴、让胡琴”、“赶板夺字”、“唱戏唱气口”等等，可以说他的唱是法度严谨、系统规则的一套学问。他的嗓音音量并不大，但清晰悦耳，韵味醇厚，著名戏曲学家徐慕云先生，形容奚啸伯的演唱有“洞箫之美”。如他在《哭灵牌》、《白帝城》、《李陵碑》、《范进中举》等戏中的演唱，如泣如诉，悲怆凄恻，直如鹤唳九霄，感人肺腑，可谓是“奚派”绝唱。

杨宝森（1909～1958），字钟秀。原籍安徽合肥，祖居北京。曾拜陈秀华、鲍吉祥为师，学余派。后带艺搭班入斌庆社科班。出科后与筱翠花（于连泉）、程砚秋、荀慧生等合作演出，以《失空斩》、《捉放曹》、《桑园寄子》、《托兆碰碑》、《杨家将》、《汾河湾》、《卖马》等余派戏为主。杨宝森变声后的嗓音变得宽厚苍凉，虽然缺乏余叔岩的明亮和力度，但他力求在吐字收声和唱腔方面，保持和发扬余派演唱的特点，而在发声方法、行腔劲头方面具有自己的特点，逐渐形成别具一格的“杨派”。他的演唱特点是情醇雅正，韵味浓厚。杨派唱腔因有鼓师杭子和、琴师杨宝忠伴奏，唱、打、拉相得益彰，堪称“三绝”。杨宝森虽以唱功为主，但是做派也有相当的功力。他的《击鼓骂曹》，祢衡出场的台步身段，挺胸、曲肘、扣腕、提气、摆髯，以表现祢衡这个怀才不遇的儒生于潇洒之中带有一股傲气。他在《定军山》、《战太平》以及《珠帘寨》中的“收威”等扎靠戏的功架，取法钱（金福）派，讲究规范。杨宝森的唱腔、唱法，纯以韵味取胜，他的嗓子宽厚而低沉，音色不够明快，音域也不广，不宜大起大落、激昂高亢的唱腔，他避开余派的立音、脑后音唱法，代之以自己的擞音和颤音。又利用较低部位如喉、胸的共鸣而使发声深沉浑厚，行腔与吐字力求稳重苍劲，不浮不飘，如写字之笔笔送到。杨宝森的唱腔简洁大方，虽少大幅度的起伏跌宕，却于细微处体现丰富的旋律，细腻而不琐碎。他的唱腔舒展平和，至晚年虽嗓音甚或临场失润，仍能以圆熟的行腔来弥补，而不显枯涩生硬。