窦天章赴考，以女窦娥嫁于同邑蔡昌宗，蔡赴考，佣妇张氏之子驴儿随往，驴儿图谋窦娥，中途推昌宗入水，佯称昌宗已死。蔡母惊痛成病，思食羊肚汤；驴儿置毒欲害死之，误被驴儿母吞食，驴儿借尸论诈，拟强占窦娥。至县衙，县官用严刑逼问蔡母，窦娥不忍，挺身自承，被判斩刑。六月行刑，忽天降大雪，巡按得知，平反冤狱。 

见元关汉卿《感天动地窦娥冤》杂剧，明叶宪祖《金锁记》传奇及《金锁宝卷》，情节不尽同。京剧一般中演《探监》、《法场》两折。程砚秋编演全部。解放后，恢复窦娥被斩情节。滇剧、徽剧、汉剧、湘剧、秦腔、同州梆子、河北梆子、评剧均有此剧目。