海瑞任户部主事，目睹世宗（朱厚熜）妄求长生，宠信方士，朝政日坏，民不聊生，心甚忧愤。适遇方士与户部借拆民房，侵蚀搬费，乃加以揭穿，方士不得已发放搬费。海瑞往谒首相徐阶，劝其谏君之过，徐明哲保身不敢从，海瑞乃决自草奏疏，冒死谏君。海妻恐海蹈不测，劝其不听，乘其假寐，焚毁疏本。海瑞又夜投良友何以尚家，再草疏本，何亦拦阻，为海正气所感动，听其抬棺入朝。世宗阅疏大怒，疑有主使，召见，海瑞直数其过，世宗怒极，下海于狱，将其处以极刑。何以尚保奏，反遭刑杖。嗣因世宗暴卒，新帝即位，徐阶斡旋，特赦海瑞出监。